TELESCOPIO ESPACIAL HUBBLE

La reparacion mas cara de la historia. En los primeros meses del año 1990 se decía que gracias al Telescopio Espacial la astronomía daría un paso de gigante, porque la capacidad para observar el cosmos se ampliaría en millones de años. Después nos llevamos un pequeño desengaño al conocer la noticia de la miopía del Hubble.
A principios de Diciembre del pasado año, culminaba con éxito "la reparación más cara de la historia" al solucionar, desde el transbordador Endeavour los defectos ópticos del Telescopio Espacial Hubble. Fue cara pero necesaria (según muchos) por que estaba en juego algo más que el buen funcionamiento de un aparato, estaba en tela de juicio el prestigio de la NASA y sobre todo el futuro a medio plazo de toda la industria espacial norteamericana. El Hubble fue lanzado al espacio en Abril de 1990. Muy poco después de entrar en funcionamiento, los responsables de las observaciones con el Telescopio admitieron que existían problemas con la calidad de las imágenes obtenidas, por lo que después de revisar toda la documentación de los instrumentos que incorporaba, concluyeron en un defecto de fabricación del espejo principal por una aberración esférica.

HISTORIA DEL TELESCOPIO ESPACIAL

En el año 1974 se inició el proyecto Hubble - hace 20 años -, cuando los avances con telescopios de gran tamaño en la Tierra parecía haber llegado a un punto muerto.
El desarrollo en la primera mitad del siglo de telescopios de gran tamaño culminó con la fabricación del gran telescopio Hale de Monte Palomar (U.S.A.) de 5m y otro Soviético de 6m. La capacidad de observar objetos más lejanos pasaba por construir telescopios más grandes y esto era muy difícil, pues requería fabricar espejos de más diámetro y más pesados y las estructuras capaces de soportarlos. Para ilustrar tales dificultades basta decir que si para un espejo de 4m de diámetro la estructura debe soportar 15.000 kg., para uno de 8m de diámetro debe soportar 200.000 kg., es decir por duplicar el diámetro el peso se multiplica por 13.
Hasta mediados de la década de los 70 no empezaron ha haber propuestas que solventaran estos problemas, que básicamente consistía en construir espejos fraccionados con nuevos materiales mucho más ligeros.
Pero para entonces la NASA ya tenía ultimado el proyecto para un telescopio en el espacio de modestas dimensiones (si se compara con los más grandes telescopios terrestres) pues el espejo principal solo tiene 2,38m de diámetro. Pero la capacidad de observación del Hubble estriba en su posición privilegiada fuera de la atmósfera terrestre, donde no hay polución de materias en suspensión y polución lumínica (procedente del alumbrado de los pueblos y ciudades); las turbulencias y distorsiones por las diferencias de densidad del aire y en el índice de refracción por las corrientes térmicas, que convierten las imágenes nítidas en borrosas.
Por otro lado, nuestra atmósfera actúa como un eficaz filtro contra todo el espectro de radiaciones que nos llegan del espacio exterior. En especial de la ultravioleta. Es en este campo precisamente en donde el Hubble adquiere toda su importancia, puesto que a la tierra apenas nos llegan rayos ultravioletas, aunque es una suerte para nuestra salud es un inconveniente importante para el estudio de cualquier astro como fuente de información. Aunque también lo son las ondas de radio, las microondas y el infrarrojo, estas nos llegan en mejor estado, a excepción de las ondas de radio que se interfieren con las masivas emisiones de las comunicaciones humanas y otros usos.